Descubren en Bolivia al tilcayo, el primer felino nuevo en más de un siglo
National Geographic ha revelado el descubrimiento de una nueva especie de felino llamada Leopardus tilcayo, destacándola como la primera en más de un siglo. La noticia fue compartida en sus redes sociales y ha alcanzado más de 51 millones de visualizaciones, convirtiéndose en uno de los contenidos más populares de su cuenta.
Este descubrimiento comenzó en 2016, cuando el personal del refugio Senda Verde, ubicado en los Yungas de Bolivia, reportó la aparición de un felino que parecía un "gato raro". Un macho que había sido encontrado en una carretera y criado como mascota fue llevado al santuario, donde la exploradora Paola Nogales-Ascarrunz tuvo la oportunidad de conocerlo y se sintió cautivada por su singularidad.
El espécimen, que actualmente tiene alrededor de diez años, es más pequeño que un gato doméstico, midiendo aproximadamente 46 centímetros de la cabeza a la cola y pesando cerca de 1.4 kilos. Tiene características distintivas como un rostro pequeño, orejas cortas y redondeadas, así como un pelaje manchado similar al de un leopardo, pero con rosetas más grandes que las de otras especies de la región.
En 2019, tras comparar fotografías del tilcayo con las de Leopardus tigrinus de Brasil, Nogales-Ascarrunz se dio cuenta de que no coincidían, lo que llevó a un análisis genómico. Este análisis, realizado junto a Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart, demostró que el tilcayo se separó de otros felinos hace aproximadamente 1.4 millones de años.
El nombre tilcayo proviene de la lengua de las comunidades locales, quienes han utilizado este término durante generaciones. Aunque se desconoce mucho sobre la dieta, los depredadores y el comportamiento reproductivo de esta especie, National Geographic considera que este descubrimiento podría abrir la puerta a más hallazgos sobre pequeños felinos en el mundo.
Paola Nogales-Ascarrunz enfatiza la importancia de seguir explorando: "Incluso en los gatos hay cosas ahí fuera que no están descritas. Así que salgamos a encontrarlas y a protegerlas". Este hallazgo no solo representa un avance en la zoología, sino que también pone de relieve las maravillas aún por descubrir en la biodiversidad del planeta.
