La complejidad de predecir terremotos: un desafío científico

El Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) registra anualmente alrededor de 20.000 terremotos en todo el mundo, lo que se traduce en aproximadamente 55 temblores diarios. Algunos de estos sismos son de baja intensidad, mientras que otros, como el reciente terremoto en Colombia el 10 de agosto y el doblete sísmico en Venezuela el 24 de junio, pueden causar graves daños y pérdidas de vidas.

Históricamente, se espera que ocurran cerca de 16 terremotos significativos cada año, de los cuales 15 tendrían magnitudes entre 7 y uno sobre 8. Sin embargo, a diferencia de fenómenos como los huracanes, donde es posible anticipar la llegada de un evento y evacuar a las personas, la predicción de terremotos se enfrenta a enormes barreras científicas.

Antonio Morales Esteban, catedrático de ingeniería del terreno en la Universidad de Sevilla, menciona que para prever un terremoto es necesario conocer su ubicación, magnitud y, sobre todo, el momento de su ocurrencia. Aunque se pueden estimar los primeros dos factores con cierta precisión, el instante preciso sigue siendo una incógnita. Esto se debe a que los terremotos resultan de la acumulación de tensión en las fallas geológicas, que se libera de manera abrupta y sorpresiva.

El proceso de acumulación de tensión es similar al de apretar dos puños; la presión se acumula hasta que se produce un deslizamiento inesperado. Aunque se sabe que la tensión se acumula en fallas durante décadas, no hay forma de prever cuándo se superará el umbral que provocará un sismo.

Arturo Belmonte, experto en sismología, explica que las fuerzas tectónicas son constantes y varían en intensidad y velocidad. Aunque se puede identificar un período de retorno para ciertos sismos, como los de gran magnitud que ocurren cada 80 a 100 años en algunas áreas, prever la fecha exacta de un evento específico es imposible.

Las limitaciones de las tecnologías actuales son otro factor que complica la predicción. La complejidad de las fallas geológicas y la profundidad a la que ocurren los sismos hacen que sea difícil obtener datos precisos. La mayoría de los instrumentos se limitan a la superficie y no pueden medir las condiciones en las profundidades donde se producen los sismos.

Aunque se han investigado posibles señales precursoras de terremotos, como el comportamiento de los animales, no hay pruebas consistentes que apoyen estas teorías. Además, los cambios en el gas radón o la conductividad eléctrica observados en ocasiones no son fiables ni sistemáticos.

En la actualidad, algunos científicos exploran el uso de inteligencia artificial para analizar patrones en grandes volúmenes de datos en busca de correlaciones previas a los temblores. Sin embargo, Morales Esteban advierte que, aunque estas tecnologías son prometedoras, se requiere un mayor conocimiento sobre la estructura y comportamiento de las fallas para alcanzar avances significativos.

Mientras tanto, la mejor estrategia sigue siendo la prevención, a través de la implementación de normas antisísmicas y sistemas de alerta temprana. La vulnerabilidad de las edificaciones y de la sociedad frente a un sismo es crucial, y en lugares como Japón y Chile, donde hay normativas estrictas, los daños tienden a ser mucho menores en comparación con regiones menos preparadas.