Peligro latente: 15 millones de personas en riesgo por lagos glaciares

La devastadora inundación ocurrida en el Tíbet y Nepal, que ha dejado cientos de muertos y miles de desaparecidos, reabre el debate sobre los riesgos asociados a las zonas montañosas con glaciares. Se cree que el colapso de uno de estos glaciares fue el desencadenante de la tragedia, un fenómeno conocido como GLOF, que se refiere a las inundaciones repentinas causadas por el desbordamiento de lagos glaciares. En el último siglo, la frecuencia de estos eventos ha aumentado seis veces debido al cambio climático.

Cadenas montañosas como el Himalaya, los Andes y los Alpes son las más afectadas por este tipo de inundaciones, exponiendo a 15 millones de personas en todo el mundo, con la mayor concentración en Perú, India, China y Pakistán. La dificultad de monitorear glaciares y lagunas en países en desarrollo complica la prevención, aunque un pueblo suizo logró evacuarse antes de un colapso glaciar el año pasado, salvando vidas.

Efectos del retroceso glaciar y el aumento de lagos glaciares

Desde 1950, los glaciares han ido retrocediendo de manera acelerada, y en los últimos cuatro años, este retroceso ha sido notable. Juan Ignacio López, especialista en glaciares, indica que los últimos 25 años muestran un aumento del retroceso en comparación con los 25 anteriores. Este fenómeno no es aislado, sino que se debe al incremento de temperaturas causado por la actividad humana.

Este retroceso ha generado un aumento significativo en el número y tamaño de los lagos glaciares, que han crecido un 50% desde 1990. Sin embargo, estos lagos son inseguros, ya que su contención depende de morrenas inestables, lo que aumenta el riesgo de GLOF. La presión demográfica en las montañas también contribuye a los peligros para millones de personas.

Un estudio publicado este año en Nature Communications señala que las áreas más vulnerables a las riadas glaciares están en Asia Central, los Andes y los Alpes. La investigación estima que 15 millones de personas viven en estas regiones, con la mayor parte en Perú, India, Pakistán y China, lo que subraya la gravedad de la situación, especialmente en el Himalaya y los Andes.

Desde 1900 hasta 2010, el número de GLOF documentados aumentó de manera alarmante, pasando de 7.6 a 43.7 por año. La combinación de un aumento de la población y el cambio climático están detrás de este fenómeno, ya que temperaturas más altas provocan el deshielo más rápido de los glaciares, generando inestabilidad en los lagos glaciales.

La Universidad de Viena ha elaborado una base de datos sobre estos eventos, registrando 3.151 riadas desde el año 850 hasta 2022, siendo la mayoría concentradas en Norteamérica, Asia Central, los Alpes y los Andes. La dificultad de confirmar estos eventos en áreas remotas ha sido un reto, aunque la llegada de tecnología satelital ha mejorado la supervisión. La catástrofe más notable ocurrió en 1941 en Perú, resultando en la muerte de más de 1.800 personas tras el colapso de un glaciar.

Revuelto, experto en el tema, señala que la monitoreo proactivo es crucial. Mientras que en Suiza se han implementado medidas efectivas para prevenir desastres, en países en desarrollo como Nepal y Pakistán, la identificación de zonas de riesgo sigue siendo un desafío. Es fundamental establecer protocolos de monitoreo para salvaguardar la vida de las comunidades afectadas.